L’art des avant-gardes française et allemande entre la fin du XIXe siècle et le début de la Première Guerre mondiale est très apprécié aujourd’hui. Ses créateurs sont des artistes renommés, tels Van Gogh, Gauguin, Matisse, Picasso, Cézanne et Kandinsky… Leurs oeuvres, qui se distinguent par leur originalité, leur force et leur beauté, comptent parmi les premiers chefs-d’oeuvre de l’art moderne. Quand l’histoire de l’art s’est intéressée à cette époque fascinante, deux discours critiques émergèrent, considérant les courants français et allemand séparément. Grâce aux recherches approfondies de Timothy O. Benson, conservateur du Robert Gore Rifkind Center for German Expressionist Studies au Los Angeles County Museum of Art (LACMA), cette exposition exceptionnelle, par l’importance de ses prêts, élargit notre compréhension de la complexité des influences interculturelles durant cette période, qui donna naissance à cette production artistique extraordinairement riche et fascinante.

Le contexte politique de cet avant-guerre détermine la manière dont nous considérons cette époque d’extraordinaire créativité et d’échanges entre artistes de France et d’Allemagne. Un siècle après l’éclatement de la Première Guerre mondiale, nous comprenons que l’atmosphère très cosmopolite en Europe avait préparé le terrain à cette phase d’effervescence artistique, tout comme nous revoyons les évènements qui l’ont brutalement stoppée lors de la déclaration de guerre de 1914. Nous allons suivre la trajectoire de l’expressionnisme, de ses origines, dans le Paris de 1900 – centre incontesté des arts de l’époque – jusqu’à l’Allemagne de 1914, alors que plusieurs de ses représentants répondaient à l’appel aux armes.

Bien que l’Allemagne n’ait pas eu de centre artistique comparable à Paris, les villes de Berlin, Dresde, Cologne, Mannheim, Munich et Essen accueillaient des expositions ou d’importantes collections, donnant aux artistes la possibilité de voir des oeuvres de l’avant-garde française et européenne. L’histoire de la provenance ou de la diffusion de plusieurs tableaux français de cette exposition peut être retracée en Allemagne avant 1914 ; ces oeuvres firent aussi partie à l’époque d’importantes rétrospectives à Paris, où les artistes de passage avaient l’occasion de les voir. Le caractère exceptionnel de l’attitude internationaliste prévalait dans les cercles progressistes en Allemagne, un rôle remarquable a été joué par nombre de collectionneurs, directeurs de galeries et historiens de l’art grâce à leur ouverture manifeste en faveur de l’art moderne produit hors de leur pays. Par exemple, Hugo von Tschudi, directeur de la Nationalgalerie de Berlin, fut l’instigateur, en 1897, du premier achat d’un tableau de Cézanne par un musée, acquisition qui déclencha moult controverses en France ! Et c’est à Munich, durant sa visite de la première grande exposition des arts de l’Islam, que Matisse prit conscience de l’importance de l’art de l’Asie et du Moyen-Orient pour sa propre esthétique.

Aujourd’hui, l’« expressionnisme » est généralement compris comme un mouvement artistique allemand distinct. À ses débuts, pourtant, à l’aube du XXe siècle, ce terme ne fut pas attribué à un pays en particulier. Il évoluait dans une atmosphère cosmopolite bouillonnante en Europe : les artistes français et allemands réagissaient aux derniers développements de l’art moderne avec des tableaux brillamment colorés, empreints de spontanéité. D’où l’expressionnisme a-t-il surgi ?

« Van Gogh a frappé l’art moderne comme un éclair », dit vers 1910 un observateur allemand à propos de l’influence de l’oeuvre pionnière d’un artiste moderne sur ses pairs en Allemagne. L’oeuvre de Van Gogh – mort quinze ans plus tôt dans une relative obscurité – s’était par la suite répandue grâce au réseau d’échanges culturels instauré sous forme d’expositions entre l’Allemagne et la France ; grâce aussi à la floraison de collections publiques et privées, au marché de l’art et aux voyages des artistes, marchands et directeurs de musées.

Le collectionnement frénétique et l’exposition d’oeuvres de Cézanne, Van Gogh, Gauguin et d’autres, s’accompagnaient de débats critiques enflammés dans les revues d’art illustrées et dans d’autres ouvrages. Des marchands d’art allemands, tels Wilhelm Uhde et Daniel-Henry Kahnweiler, ouvraient des galeries à Paris ; ils imposèrent la présence d’Henri Rousseau et de Picasso auprès d’un plus large public. À Berlin, le visionnaire Hugo von Tschudi commença à acheter des oeuvres d’art moderne français, tandis que Paul Cassirer fut parmi les premiers à exposer Van Gogh dans sa galerie privée. Cassirer organisa de nombreuses expositions qui circulèrent dans d’autres villes allemandes comme Dresde. C’est là qu’une première présentation de l’oeuvre de Van Gogh eut lieu à la galerie Arnold, en 1905, suscitant un grand enthousiasme parmi les artistes de la Brücke, premier regroupement des expressionnistes, fondé quelques mois auparavant.